Azim Khamisa learned that his son, Tariq Khamisa, a student at San Diego College, had passed away after being the victim of a botched robbery. Azim experienced the death of his son very badly, who was working as a pizza delivery man at the time. Four members of a teenage gang tried to rob him, to take the winnings of the shift. The boy fought back and refused to give it to him. As he was leaving, one of the teenagers, Tony Hicks, shot him dead with a stolen pistol. Tony was only 14 when he committed the crime.
A few hours after learning the terrible news, Khamisa lay on the ground in pain and experienced an epiphany, which she describes as a message from "above". "There were victims from both ends of the gun. Sometimes, in the trauma of such a tragedy, a moment of clarity comes," he said. So, after some reflection, Azim did something that many people wouldn't even think of: He found a way to forgive Tony, and later, befriended his son's killer.
Khamisa, who practices meditation and Sufism, a spiritual practice within the Islamic religion, felt that although Hicks committed such an act, he is not solely to blame for his son's death.
"It wasn't a 14-year-old who was the enemy that killed my son, it was social forces that caused it," said Khamisa, adding: "The real culprit is that we haven't addressed why young people fall into the abyss and get involved in gangs, drugs and alcohol and we lose so many children."
Khamisa undertook a very inspiring mission: To change Tony. Nine months after his son's death, he founded the "Tariq Khamisa" foundation to help create safer schools and communities, to prevent teenagers from turning to crime. This was a way to honor his son's legacy and give meaning to his life.
"I didn't want to spend my life angry, with hatred and resentment. Because if you stay like this, who are you hurting? Himself", said Khamisa.
"Forgiveness can create peace. We need to get away from this punitive mindset and become people who rebuild relationships," said Khamisa, who described his son as "an old soul in a new body, with a great sense of humor." He was 20 years old, engaged, soon to be married and had a passion for photography.
Dëshira e Khamisa për të falur Hicks u vendos në lëvizje disa muaj pas vdekjes, kur ai takoi gjyshin e Tony-t. Gjyshi, i quajtur Ples Felix, ndodhej në zyrën e avokatit mbrojtës së Tony-t. Khamisa i kërkoi Ples Felix që ta ndihmonte që të kryente misionin e tij përmes fondacionit dhe Felix ishte dakord.
Për 28 vite qysh prej dakordësisë, Felix dhe Azim kanë folur në qindra mbledhje dhe evente shkollore, si dhe nëpër burgje, me qëllimin që të rinjtë të gjejnë dritën drejt shpresës dhe të largohen nga dhuna dhe keqbërja. “Unë besoj se ne të gjithë, në një moment, duhet të mësojmë të falim. Nëse do të kishte mjaftueshëm njerëz që falin, kjo do ta ndryshonte shoqërinë”, u shpreh ai. Hicks, asokohe nxënës i klasës së tetë, u bë personi më i ri në Kaliforni, i cili u gjykua si i rritur dhe u dënua me 25 vite deri në burgim të përjetshëm.
Fillimisht, kur Khamisa kërkoi ta takonte Tony-n, ai nuk pranoi, pasi nuk ndihej rehat. "Nuk ishte diçka me të cilën ndihesha rehat, por ishte diçka që e dija se duhej bërë në një moment," tha Hicks, tanimë 43 vjeç. "Nuk e ndieja se meritoja të falesha për atë që kisha bërë”, u shpreh ai, ndërsa përpiqej të procesonte ndjesitë e tij.
"Burgu, shumë herë, nuk është i favorshëm për të pasur këto epifani emocionale për jetën tënde”, tha ai. Pesë vjet pas të shtënave, Hicks u ndje gati për të takuar Khamisa. Ai u ul përballë tij në burgun shtetëror “Folsom” të Kalifornisë dhe ata folën për rreth gjashtë orë.
“Kjo ishte një nga bisedat më të vështira që kam pasur me dikë”, tha Hicks, duke shtuar se Khamisa e pyeti atë për natën kur vrau djalin e tij – dhe rrethanat që e shtynë atë të tërhiqte këmbëzën e pistoletës së vjedhur.
Në fund të diskutimit të tyre, Khamisa i tha Hicks se e kishte falur. Ai gjithashtu, e inkurajoi atë të marrë pjesë në fondacionin “Tariq Khamisa” pas lirimit të tij. "Falja mund të jetë shumë çliruese," tha Khamisa, duke shpjeguar se kur u largua nga burgu atë ditë, u ndje dukshëm më i lehtësuar. Njëjtë ndihej edhe Hicks.
"Asnjë i rritur në jetën time nuk foli për faljen në atë mënyrë," tha ai. "Aftësia e Azim-it për të më falur më dha hapësirën për të nisur me faljen ndaj vetes dhe më pas, me faljen e atyre njerëzve që më kishin lënduar”, u shpreh Hicks, duke pranuar se reflektimi ishte i ngadaltë dhe i dhimbshëm për të.
Në kohën kur ishte në burg, Tony qëndroi në kontakt me Azim-in. Pas pakn kohe, edhe vajza e Azim-it u afrua me Hicks. Iu deshën plot 20 vite për të luftuar me agoninë e dhimbjes së humbjes së vëllait, por njëjtë si i ati, edhe Tesreen Khamisa e kuptoi se Tariq nuk ishte viktima e vetme e të shtënave të asaj nate.
Soon, Tasreen Khamisa, 51, began having weekly phone calls with Hicks while in prison. "I felt a strong responsibility to make sure that Tony also had the opportunity to heal and find his purpose in life," she said.
Hicks' grandfather and Azim became a strong support system for Tony's life as he served his sentence. For years, they lobbied for Tony Hicks' release. "My position was this: Tony has work to do and that work is not behind bars," said Azim Khamisa, and the commissioner of the case was deeply moved that the victim's father and sister advocated the release of the killer.
After 24 years in prison, Hicks was paroled and released in 2019 at the age of 38. "It was an amazing result," said Azim Khamisa. Hicks created an even stronger relationship with Khamisa's parents and family, also working at the "Tariq Khamisa" foundation. He also speaks at conferences and schools, recounting his life story and encouraging teenagers to avoid the path he took. He says that they can change the course of their lives.
Now, Tony is a plumber and is rebuilding his life, which he admits is a pretty slow process. "I am much better during the last 5 years", he reflects, giving credit to the contribution of the Khamisa family, which has also returned to his family.
Azim Khamisa says that for her, Tony is like a son, while for Tasreen, Tony is her spiritual brother.
