Kathleen Folbigg has spent the last 18 years in prison for one of the most horrific crimes imaginable: The murder of her four babies.
However, new scientific evidence suggests that this has not been the case. Genomic testing shows that at least two of the Australian babies are likely to have died from a previously undetected genetic mutation that led to heart complications - meaning she may have been unjustly imprisoned for nearly two decades.
The finding prompted 90 scientists - including two Australian Nobel laureates - to demand that Folbigg be pardoned and released. If that happens, her case will be one of the worst justice scandals in Australian history, but it does not end there.
While scientists are still learning about the causes of Sudden Infant Death Syndrome (SIDS) - the term used when children die suddenly for unexplained reasons - the findings in Folbigg's case may help other parents who are suffering for the sudden and unexplained loss of their children.
What happened two decades ago
From the beginning, Folbigg's life has been affected by tragedies. When she was just 18 months old, her father stabbed her mother and was sentenced to 15 years in prison for murder, before being deported to England. As a child, she was found to have behavioral problems, and medical officers suggested she may have been abused by her father as a baby - according to a 2019 investigation.
In the late 1980s, she married Craig Folbigg, whom she had met at a disco in the Australian city of Newcastle. When Kathleen was 21, she gave birth to her first child, a son named Caleb.
The investigation states that she "described herself as someone who feels complete, with a husband, a home and a child". Then, when he was only 19 days old, Caleb died. The cause of death was given as SIDS - there was no evidence for any other cause.
Folbigg soon became pregnant and in 1990 she had another son, Patrick. Tests showed he was normal and healthy. But in four months, he had an unexplained ALTE, an apparently life-threatening event that left him with brain damage and seizures. Four months later, he died as a result of the seizures.
Her third child, Sarah, died at the age of 10 months - her cause of death was listed as SIDS. When her fourth daughter, Laura, died at the age of 18 months on March 1, 1999, police began investigations.
Martesa e çiftit u prish. Pasi Folbigg u largua, bashkëshorti gjeti ditarin e saj dhe lexoi një shënim, për të cilin ai tha se e bëri atë të vjellë. Sipas hetimit, ai e çoi ditarin në polici më 19 maj 1999.
Më 19 Prill 2001, Folbigg u arrestua dhe u akuzua për katër akuza për vrasje.
Shoqja e saj më e mirë e fëmijërisë Tracy Chapman e përshkruan Folbigg si "dikë që i donte shumë kafshët dhe si një nënë vërtet të mirë". Megjithatë, në gjyqin e vitit 2003, prokuroria argumentoi që Folbigg kishte mbytur fëmijët e saj. Nuk kishte asnjë provë përfundimtare mjeko-ligjore - në vend të kësaj, prokuroria u mbështet tek deklarat e një pediatri britanik, Roy Meadoë:
"Një vdekje e papritur e një foshnjeje është tragjedi, dy vdekje të tilla janë të dyshimta dhe tre, janë vrasje, derisa të vërtetohet e kundërta."
Prokurori e krahasoi mundësinë që fëmijët të vdisnin për shkaqe natyrore me mundësinë që "derrat të fluturonin".
Prokuroria vuri në dukje edhe shkrimet e Folbigg në ditar, për të cilat ata thanë se përmbanin pranime virtuale të fajit.
"Ndihem si nëna më e keqe në këtë Tokë, e frikësuar se (Laura) do të më lërë tani, siç bëri Sara. E di që isha me nerva dhe ndonjëherë mizore ndaj saj dhe ajo u largua, me pak ndihmë. Nuk mund të ndodhë më. Kam turp nga vetja. Nuk mund t'i tregoj bashkëshortit në lidhje me këtë, sepse ai do ndihet i shqetësuar kur ta lërë më mua."
E dija që isha i shkurtër i butë dhe mizor ndonjëherë ndaj saj dhe ajo u largua, me pak ndihmë," shkroi Folbigg në një "Nuk mund të ndodhë më. Kam turp për veten time. Nuk mund t'i tregoj (burrit tim) në lidhje me këtë, sepse ai do të shqetësohet nëse do ta lërë atë me mua."
Folbigg nuk rrëfeu asgjë, nuk kishte asnjë motiv të dukshëm dhe askush nuk pretendoi se e kishte parë atë duke vrarë fëmijët e saj. Por juria gjithsesi e shpalli fajtore për vrasjen e tre fëmijëve dhe vrasjen padashje të një prej tyre.
Folbigg u dënua përfundimisht në apel me 30 vjet burg me një periudhë jo-lirimi me kusht prej 25 vjetësh. Deri në kohën kur ajo do të plotësojë të drejtën për lirim me kusht, Folbigg do të jetë 60 vjeç.
Lufta për ta nxjerrë nga burgu!
Termi SIDS u prezantua në 1969 si një mënyrë për të kategorizuar të pashpjegueshmen. Në vitet 1990, shkencëtarët kishin zhvilluar një model që demonstronte se një sërë faktorësh çojnë në SIDS, përfshirë ekspozimin ndaj tymit dhe pozicionin e gjumit.
Gjatë dy dekadave të fundit, megjithatë, ka pasur një kuptim në rritje të faktorëve gjenetikë. Një nga studimet e para për këtë erdhi në vitin 2001, kur kardiologu pediatrik i klinikës Mayo, Michael Ackerman dhe një ekip shkencëtarësh lidhën një mutacion në gjenin SCN5A me SIDS.
Që atëherë, variacionet gjenetike në më shumë se 30 gjene të ndryshme kanë qenë të lidhura me SIDS dhe vdekje të papritura të papritura tek fëmijët (SUDC) - një term për fëmijët që vdesin kur janë më shumë se një vjeç. Studimet tani tregojnë se deri në 35% e rasteve SIDS mund të shpjegohen nga faktorë gjenetikë, megjithëse shkaku i shumicës së rasteve mbetet i paqartë.
Në vitin 2015, avokatët e Folbigg paraqitën një kërkesë te guvernatori i, duke i kërkuar atij të zhvillohet një hetim mbi dënimin e saj. Avokatët argumentuan se provat e reja kishin dalë në dritë - duke përfshirë një kuptim në rritje të SIDS. Si pjesë e këtij hetimi, ekipi juridik i Folbigg iu drejtuar një profesionisteje që të rendiste gjenomet e fëmijëve për të parë nëse kishte ndonjë mutacion gjenetik që mund të kishte shkaktuar SIDS.
Kështu, u gjet një variacion i paraportuar më parë në gjenin CALM2, i cili kontrollon sesi kalciumi transportohet brenda dhe jashtë qelizave të zemrës. Studimet kanë gjetur se ndryshime në gjenet CALM 2 mund të shkaktojnë probleme të zemrës tek fëmijët e vegjël, që do të thotë se ato janë ndër shkaqet më të njohura të SIDS dhe SUDC.
Kur renditën gjenomet e të katër fëmijëve, ata gjetën që të dyja vajzat kishin të njëjtin mutacion CALM2 si nëna e tyre.
Pasi hetimi ishte mbyllur, më shumë prova dolën në dritë, duke bërë që mjekët dhe ekipi t’i shkruanin gjyqtarit duke i thënë se kishte të ngjarë që vajzat të kishin vdekur si rezultat i variantit. Pavarësisht gjetjes së re, gjykatësi vendosi të mos rihapë hetimin. Pasi mori parasysh të gjitha provat - përfshirë ditarët, gjyqtari Reginald Blanch tha se ai mbetej i pikëpamjes që Folbigg kishte mbytur Sarën dhe Laura-n.
Zhvillimet e reja
Nëntorin e kaluar, shkencëtarët botuan prova edhe më bindëse.
Të udhëhequr nga profesori danez, Michael Toft Overgaard, një ekip ekspertësh gjetën variantin CALM2 tek Folbigg dhe dy vajzat e saj dhe zbuluan se mund të shkaktonte sëmundje, ashtu si variantet e tjera të CALM2.
Ata dolën në përfundimin se varianti ndryshoi ritmin e zemrës së vajzave, duke i bërë ato të ndjeshme - veçanërisht duke pasur parasysh ilaçet që iu dhanë. Sarah ishte në antibiotikë për një kollë, ndërsa Laura po trajtohej me paracetamol dhe pseudoefedrinë për një infeksion të frymëmarrjes pak para se të vdiste.
Në të dy djemtë, shkencëtarët gjetën variacione të tjera në gjenet e tyre BSN, të njohura edhe si Bassoon - një variant ishte trashëguar nga nëna e tyre, dhe tjetri me gjasë nga babai i tyre. Kur të dy kopjet e gjenit BSN janë të dëmtuar në minj, kjo mund të shkaktojë që ata të vdesin të rinj gjatë goditjeve epileptike. Shkencëtarët ende po hetojnë nëse ky variant mund të ketë shkaktuar vdekjen e dy djemve.
Vetëm 75 njerëz në botë dihet që mbajnë mutacione në gjenet e tyre CALM1, CALM2 ose CALM3 që janë treguar vdekjeprurëse tek fëmijët. Por ndërsa mutacionet gjenetike që shkaktojnë SIDS mund të jenë të rralla në popullatën e përgjithshme, pasi një prind ka një mutacion gjenetik, ka shumë mundësi që ata ta kalojnë tek fëmijët.
Even this research has not yet released Folbigg, but it has already had an impact. Her lawyers have launched a new case and the genome findings have prompted a petition with more than 90 signatures, addressed to the governor earlier this month.
"The truth is that a mother has lost 4 children and has not even been allowed to grieve properly for their loss."
Translated / adapted by CNN
