Ever since it was first discovered in India in December 2020, the Delta variant of Sars-CoV-2 has become so prevalent that it would be easy to assume that the rapid evolution of the virus has been replaced by a state of dormancy. According to the World Health Organization, 99.5% of all Covid-19 genomic sequences reported are Delta. Is Delta really the end of Covid-19 or could something worse happen in the future?
It is a question to which no one is completely sure of the answer. One possibility is that after the jumps in its genetic sequence, which triggered the launch of the Alpha variant, then Delta, Sars-CoV-2 will now slowly and steadily change, "growing" beyond the possibility of current vaccines for to fight. Although for some scientists this is just a speculation, some perceive it as the most likely outcome.
"I predict the kind of evolution we're going to see is more of what we call antigenic shifts, where the virus evolves gradually to escape the immune system," says (via the Guardian) Francois Balloux, director of the UCL Institute of Genetics. "For the flu and other coronaviruses that we know well, it takes about 10 years for the virus to accumulate enough changes to not be recognized by antibodies in the blood."
But the sudden appearance of a completely new species, with transmissibility, virulence or immuno-evasive changes the game. Ravi Gupta, professor of clinical microbiology at Cambridge University, refers to these species as "super variants" and says he is 80% sure another one will show up. The question is when.
"We have a Delta pandemic at the moment," Gupta says. "This new version of Delta Plus is relatively weak compared to what I'm talking about. There are two mutations of the Delta type, I do not think they are so disturbing and have not spread widely in other countries. "But it is inevitable that there will be another important variant in the next two years and it will compete with Delta and can overtake Delta."
Will we see a super variant?
During the second half of 2020, epidemiologists began to observe signs of a disturbing phenomenon known as viral recombination, in which different versions of Sars-CoV-2 exchanged mutations and combined to form an entirely new species.
Fatmirësisht, Gupta thotë se rikombinimi nuk duket të jetë aq i zakonshëm, por mbetet një burim i mundshëm i një super varianti të ri, veçanërisht në pjesë të botës ku pjesë e konsiderueshme të popullsisë mbetet e pavaksinuar dhe shtamet virale mund të qarkullojnë lirshëm.
Mendohet gjithashtu që teksa variantet e fundit janë versione të Deltës, virusi ka potencial të madh për të evoluar në të ardhmen.
Javët e fundit, janë shfaqur shqetësime se përdorimi i pilulave të reja antivirale mund të kontribuojë duke inkurajuar në mënyrë aktive Sars-CoV-2 të evoluojë. Molnupiravir funksionon duke ndërhyrë në aftësinë e virusit për t'u riprodhuar, duke e mbushur gjenomin e tij me mutacione derisa të mos mund të riprodhohet më. Disa virologë kanë argumentuar se nëse ndonjë prej këtyre mutantëve viralë mbijeton dhe përhapet te të tjerët, teorikisht mund të nxisë rritjen e varianteve të reja. Të tjerë pranojnë se megjithëse kjo ia vlen të monitorohet, nuk është mjaftueshëme shqetësuese sa t'u mohohet pacientëve të sëmurë rëndë një ilaç që mund të shpëtojë jetë.
Gupta thotë se një problem më i madh dhe që ka më shumë gjasa të çojë në një super variant, është shkalla e vazhdueshme e lartë e infeksionit në vende të tilla si Mbretëria e Bashkuar, për shkak të aftësisë së variantit Delta për t’u transmetuar midis individëve të vaksinuar.
Epidemiologët tani po përpiqen të modelojnë se si mund të duket një super variant i ri. Deri më tani, transformimet kryesore në virus kanë ndihmuar në rritjen e transmetueshmërisë së tij. Një nga arsyet pse varianti Delta pati një ndikim të tillë është sepse ai rritet jashtëzakonisht shpejt brenda qelizave njerëzore, përpara se sistemi imunitar të fillojë me shpejtësi. Si rezultat, njerëzit e infektuar me Delta mbajnë afërsisht 1200 herë më shumë grimca virale në hundët e tyre në krahasim me shtamin origjinal Sars-CoV-2 dhe zhvillojnë simptoma dy deri në tre ditë më shpejt.
Edhe pse kjo mund të tingëllojë paksa e frikshme, nuk janë të gjitha lajmet e këqija. Për shkak se vaksinat Covid-19 janë krijuar duke pasur parasysh evolucionin viral, epidemiologët nuk presin që ndonjë super variant i ri t'i bëjë ato plotësisht të padobishme dhe kështu do të ishte jashtëzakonisht e pamundur të çojë në shpërthime të mëdha serioze, si këto të dy viteve të fundit.
Por epidemiologët besojnë gjithashtu se mbështetja vetëm te vaksinat nuk mjafton; duhet të ketë ende disa kufizime për të parandaluar përhapjen e virusit dhe për të zvogëluar numrin e mundësive të virusit për të ndryshuar.
Sources: Guardian, NPR.org
